Na een jaar in de eerste divisie is Heren 1 terug op het hoogste niveau. Met de 34-jarige Gianluca Sattolo aan het roer wil de club een stabiele basis leggen om weer structureel in de top van Nederland mee te spelen. De Italiaan is nu verantwoordelijk voor de totale waterpololijn van de vereniging en de selectie voor komend seizoen is meer dan Eredivisiewaardig. Sattolo doet een boekje open over zijn plannen.

Het vorige seizoen moest voor onze vereniging een tussenjaar worden. Daar waren Bestuur en Waterpolocommissie het snel over eens. Heren 1 was gedegradeerd naar de eerste divisie en er werd alles op alles gezet om dat een heel tijdelijk tussenstation te laten zijn. “Het mooie was dat iedereen de club trouw bleef, ook al eerder gecontracteerde spelers die ervan uit waren gegaan gewoon in de Eredivisie te spelen”, zegt trainer Gianluca Sattolo. De Italiaan doelt daarmee onder andere op oud-international Sebastiaan van Mil en de Serviër Dejan Indjic. Ook Sattolo zelf had zijn komst naar Amersfoort anders voorgesteld. “Maar ik zag en voelde dat de club grote ambities had. Dat sprak mij aan. Ze hebben mooie plannen voor de toekomst en natuurlijk uitstekende faciliteiten met het nieuwe zwembad.” 

Grote cijfers

Het zorgde voor een frisse wind en een veel te sterke selectie voor de eerste divisie. Bijna alle wedstrijden won Heren 1 met grote cijfers. Alleen werd er één keer nipt verloren van Waterpolo Den Haag. In de landelijke bekercompetitie versloeg Sattolo’s team bovendien gerenommeerde Eredivisieploegen als Widex GZC Donk en ZV De Zaan. “Dat was een mooie stunt. Niemand had dat gedacht. Het is jammer dat de halve finale vanwege corona niet gespeeld kon worden.”

Het kampioenschap in de eerste divisie leek dan ook een formaliteit. Tot het coronavirus daar een stokje voor stak. Spannende dagen en veel overleggen volgden. “In verschillende andere sporten werd duidelijk dat promoties en degradaties niet doorgingen. Nog een jaar eerste divisie zou een ramp zijn geweest, ik betwijfel of dan nog steeds iedereen de club trouw was gebleven”, zegt Sattolo eerlijk. De KNZB was echter coulant. De deur naar boven werd opengezet voor ploegen die op promotie stonden en een treetje hogerop wilden. Zodoende is volgend seizoen naast ZPC Amersfoort ook Waterpolo Den Haag te bewonderen op het hoogste niveau en bestaat de Eredivisie uit veertien in plaats van de gewoonlijke twaalf ploegen. “Dat heeft ons zeker gered. We hebben afgelopen seizoen in de bekercompetitie en in oefenwedstrijden laten zien mee te kunnen op Eredivisieniveau. Dan is het fijn nu ook echt weer op dat niveau actief te kunnen zijn.”

Technisch manager

ZPC Amersfoort is dusdanig tevreden over de prestaties van de Italiaanse coach dat zijn contract en functie zijn uitgebreid. Sattolo mag zich nu naast hoofdtrainer ook technisch manager noemen en staat voor 28 uur per week op de loonlijst. De tijd van een veredelde vrijwilligersvergoeding voor de hoofdcoach is daarmee voorbij in zwembad Amerena. Van de oefenmeester wordt dan ook meer verwacht dan de trainingen en coaching verzorgen van het eerste selectieteam. Hij dient uitvoering te geven aan het totale waterpolobeleidsplan van de Amersfoortse club. “Ik ben nu verantwoordelijk voor alle teams, van de F-jes tot en met de selectie. Op week-, maand- en jaarniveau maak ik in blokken per leeftijdscategorie planningen en trainingsschema’s zodat er een duidelijke opleidingslijn ontstaat in de hele club. Niet alleen qua spel, maar ook qua mindset. Ik zal daarvoor alle spelers gaan volgen en ook de verschillende trainers opleiden en begeleiden. Spelers en trainers moeten weten wat ze op welke leeftijd moeten kunnen.”

De 34-jarige Italiaan, die zeven jaar geleden naar Nederland kwam, heeft een rijk CV. Hij was keeper bij meerdere profclubs in zijn geboorteland en staat ook onder contract bij de KNZB. Daar traint hij de keepers van alle Oranjeselecties en behoort hij tot de begeleidingsstaf van de Oranjedames die de laatste jaren zoveel prijzen veroverden. “Die functie in Zeist is goed te combineren met mijn werk in Amersfoort. En alle kennis en kunde die ik er opdoe zullen natuurlijk ook ten goede komen aan ZPC Amersfoort.”         

Sterke selectie

Hoewel Thijs Wolswinkel is gestopt en van Indjic afscheid is genomen, mag de selectie voor het komende seizoen er zijn. Lars Reuten – die halverwege vorig jaar al overkwam van GZC Donk – is nu speelgerechtigd. Daarbij zorgen flink wat nieuwe namen voor een dusdanig sterk team dat het tussenjaar in de eerste divisie hoogstwaarschijnlijk echt als incident kan worden gezien voor de club uit 1910. Blikvanger van het nieuwe team is Jesse Koopman. De 27-jarige international was in het verleden al een paar jaar actief in Amersfoort en komt over van het Franse Lille. Daarvoor speelde hij als prof in de Spaanse, Hongaarse en Roemeense competitie. Koopman kiest bewust voor een terugkeer naar Amersfoort. “Ik ben zeven jaar weg geweest. Heb veel geleerd en mezelf goed ontwikkeld, maar ik miste Nederland ook wel. Hoewel komend seizoen met het Nederlands team in het teken zal staan van de kwalificatie voor de Olympische Spelen in Tokio, wil ik ook vast voorzichtig gaan nadenken over een maatschappelijke carrière. Bovendien ga ik binnenkort trouwen (met topzwemster Kira Toussaint, red.), dus het is een goed moment om terug te keren naar Nederland. Ik denk dat komend seizoen veel ploegen aan elkaar gewaagd zijn. Wat voor mij de doorslag heeft gegeven om te kiezen voor Amersfoort is dat ik ook vooral plezier wil beleven aan het waterpolo. Ik ken veel jongens van vroeger en het plan van Amersfoort spreekt me aan. Mooi om met een ambitieuze en leuke groep gasten aan de slag te gaan”, verklaart Koopman zijn keuze.

Naast Koopman is de selectie aangevuld met enkele talenten van buitenaf. Keeper Boyd Vermeulen (17) en Jort van der Werve (18) komen over van BZC Brandenburg en Sam Kunz (18) (vader Marc speelde ook meerdere jaren in Amersfoort) laat VZC Veenendaal achter zich. Sattolo: “Boyd en Sam spelen in Jong Oranje en ook Jort is een groot talent. Hij is een allrounder en zal nu samen gaan spelen met zijn broer Max. Sam is heel handig en snel en Boyd neemt de plaats onder de lat over van Brian Beentjes die door een blessure niet meer kan keepen.” Vermeulen krijgt in zijn taak ondersteuning van Clement Stegman. De 29-jarige oud-goalie van Oranje stopte vijf jaar geleden na een zwaar auto-ongeluk noodgedwongen abrupt zijn carrière. Inmiddels is hij volledig hersteld, waardoor hij graag weer het water in duikt. “Het maakt me op zich niet zoveel uit of ik nou eerste of tweede keeper word. Ik denk vooral dat ik met mijn ervaring van waarde kan zijn in de ontwikkeling van Boyd. Hij moet worden klaargestoomd voor de toekomst. Mijn grootste uitdaging is nu om conditioneel weer fit te worden. Ach, dat komt vast goed. Het leuke is dat Jesse, Lars en Sebastiaan goede vrienden van me zijn. Tof om nu samen voor Amersfoort te spelen!” De laatste nieuwe naam is Mees Keuning. De 20-jarige voormalig jeugdinternational komt over van GZC Donk en versterkt de Amersfoortse ploeg op de midvoorplaats. Met zo’n team mag de ploeg zelfs voorzichtig tot de kampioenskandidaten worden gerekend.

Zover wil Sattolo echter niet direct gaan. “Natuurlijk willen we zoveel mogelijk wedstrijden winnen, maar het kampioenschap is niet het hoofddoel. Ik wil een dusdanig fundament neerzetten dat we structureel in de top-5 meedraaien. Deze selectie moet daartoe in staat zijn. Het is een mooie mix van ervaring en talent waarbij er niet één of twee absolute uitblinkers zijn. Iedereen is belangrijk; van het 17-jarige talent tot de 43-jarige Mark Siewers. De enige voorwaarde die ik stel is dat iedereen zich honderd procent inzet. Anders heb je in mijn team niks te zoeken”, zet Sattolo de toon.

Ook Dames 1 maakt een stap omhoog

Net als de heren profiteren ook de dames van de soepele houding van de zwembond. De ploeg van David Kers stond op het moment dat de coronacrisis begon twaalf punten los van nummer twee ZV Utrecht. “We hadden nog één puntje nodig voor het kampioenschap. Wel jammer dat we dat niet hebben kunnen vieren”, vertelt Kers. Normaal zou er een zwaar promotietraject zijn gevolgd met de kampioenen van de andere tweede divisies. Op die manier liep Dames 1 vorig jaar al de zo gewenste stap richting eerste divisie mis. Nu er door corona niet meer gespeeld kan worden, geeft de KNZB wel toestemming tot directe promotie. Een enorme opluchting voor Kers: “We zijn echt toe aan de eerste divisie en zo’n promotietraject is toch vaak een loterij. Fijn dat we nu de zekerheid hebben.”

Promotie was voor Kers en de club essentieel. “We hebben een hele goede jeugdlijn. Om talenten wat te bieden moet je eerste team wel minimaal eerste divisie spelen. Als we niet waren gepromoveerd had dat tot een leegloop kunnen leiden.” Van zo’n leegloop is nu geen sprake. Sterker nog, de ploeg is nu aantrekkelijk voor speelsters van buiten Amersfoort. Bente Hof, topscorer van ENC Arnhem, heeft zich overgeschreven, Elske Boere komt over van SWOL en Eline Moree en keepster Annick Nijenhuis verruilen het Barneveldse DWK voor ZPC Amersfoort. “Daarnaast zal een aantal jonge speelsters van DWK als gastspelers meedoen in ons B-jeugdteam dat Eredivisie speelt.”

Voor Kers is het nu zaak een stabiele eersteklasser te worden om over een jaar of vier de stap naar de Eredivisie te maken. “Met name fysiek is het best wel een stap. Dat zal even wennen worden. Maar ik verwacht goed mee te kunnen. Vorig jaar hebben we toernooien gespeeld en gewonnen tegen ploegen uit de eerste divisie. We gaan er keihard voor knokken en schroeven het aantal trainingen op naar vier keer per week in het water en één krachtraining op het land. Het wordt een mooi jaar!”